Братья Поло два года ждали в Венеции избрания нового папы Григория Х, чтоб получить от него грамоты к хану Хубулаю, а потом еще три с половиной года ехали назад в Китай в резиденцию великого хана.

Причем, они избрали не тот путь, которым они уже однажды до него добирались, а другой, более короткий.

Интересно, с чего это Поло вместо пути длинного, но безопасного, пролегающего по землям, контролируемым монголами, избрали путь более короткий, но опасный?

Он пролегал по землям, населенным народами, которые или активно сопротивлялись монголам или еще не были покорены.

Может быть, они были настолько смелы или настолько безумны?

Скорее всего, маршрут и сроки возвращения были оговорены с Хубулаем заранее, а острый взгляд купцов подмечал всё: дороги, подходы, тропы, расположение крепостей, находящиеся в них гарнизоны, степень их боеготовности, богатства недр, источники свежей воды, пастбища, дичь, степень доверчивости местных жителей.

Они отмечали, что в Малой Армении (во времена монголов государство, расположенное в юго-восточной части полуострова Малая Азия) местность нездоровая; а на побережье Каспийского моря их заинтересовали нефтяные месторождения; в Грузии им оказались любезны местные ремесла, а в Багдаде – сплетни о калифе всех сарацин; в Табризе от их внимания не ускользнула торговля драгоценными камнями, соколами и лошадьми, и… запасы пшеницы, ячменя и пшена.

Провинция Керман славилась своим оружием, но от глаз путешественников не укрылись пашни, пастбища и тучные стада баранов и быков.

В Ормузе их интересовали не только товары, прибывшие на судах, но и сами суда: «суда у них плохие, они не сбиты гвоздями, а сшиты веревками из коры индийских орехов».

Из Кобинана (Кухбенана) Поло попадают в горы к асасинам (мусульманам-сектантам), отличающимся страшной жесткостью к иностранцам. Но они нашли дорогу и здесь.

А в Тайкане их интересовали соляные промыслы.

Они пересекали гористые пустыни Памира и безводную пустыню Такла-Макал.

А в городе Канпичион – тогдашней столице тунгутов – они прожили целый год.

Они не шли к Хубулаю прямо. Они кружили, останавливались, возвращались, проходили одни и те же места еще и еще раз.

Например, они дважды, каждый раз в течение сорока дней, пересекли безлюдную пустыню Гоби.

Чего ради? Они сгорали от любопытства? Вряд ли. Венецианцы были смелы, но не безрассудны. Им нужны были дороги, проходы, тропы. Они разведывали пути. Кому нужны были эти сведения? Видимо, Хубулаю, не папе же римскому.

Судя по всему, служили они великому монгольскому хану верой и правдой.

За деньги, разумеется. Хубулай умел ценить ум и сметливость. А никаких записей в пути ни братья Поло, ни Марко Поло не делали. Все они обладали изумительной зрительной памятью.

Хубулай устроил в их честь прием.

Марко Поло был поражен богатству хана Хубулая, количеству и убранству его дворцов, великолепию его многотысячной свиты.

Он описывает их очень подробно.

А еще он описывает то, как хан Хубулай пополнял свою казну. Он учредил «монетный двор». Ханская монета – это всего лишь кусок картона из коры тутового дерева с императорской печатью. Эти деньги должны были принимать во всех подвластных хану странах. Обладатели драгоценных камней, жемчуга, золота, серебра обязаны были приносить все это на «монетный двор» несколько раз в год. Там им обменивали эти драгоценности на куски картона с печатью. То есть, хан владел всеми сокровищами всех подвластных ему стран. И кроме него никто не владел ничем.

Управление страной было жестко централизовано, хотя от восстаний это не спасало.

По всей стране были учреждены почтовые станции, где всегда имелись триста-четыреста свежих лошадей, а послания хана передавались со скороходами. Каждый скороход бежал три мили от своего поселка до следующего поселка скороходов. Там уже его ждал другой дежурный скороход. Хан получал послания за один день с расстояния десяти дней пути. Скороходы не получали жалования. Вместо этого их освобождали от податей. Лошади же на станциях находились на содержании у жителей провинций. На их же содержании находилась и армия. Так что и сам хан, и все его чиновники были практически освобождены от всех забот по собственному содержанию.

Марко Поло очень понравился хану Хубулаю. Он был умен, сметлив и легко усваивал любые наречия. Хан сделал его послом. Он посылал его не только по всем провинциям Китая, но и в Индийские моря, на Цейлон, Коромандельские и Малабские острова, в Бенгалию, Лаос.

В городе Янгун Марко Поло был даже три года губернатором.

Одиннадцать лет Марко Поло с отцом и дядей служили хану Хубулаю.

Потом они запросились домой. В конце концов, Хубулай согласился и отпустил их. Они повезли хану Архуну, царствовавшему в Персии, дочь хана Хубулая. Ей предстояло стать женой Архуна. Николо, Маффео и Марко Поло возглавили экспедицию, которой предстояло переправить царевну к жениху. Это можно было сделать только на четырнадцати кораблях.

Естественно, экспедиция длилась целых три года.

В 1295 году, после двадцатичетырехлетнего отсутствия, Марко Поло вернулся в Венецию.

Братья Поло и сам Марко почти забыли свой язык. В родном городе их считали погибшими, их дом заняли бесчисленные родственники, отказавшиеся по началу признавать в них пропавших родичей. Но деньги делают чудеса. Братья Поло одарили всех дамасскими тканями, а потом вскрыли полы своих старых монгольских халатов и оттуда посыпались изумруды, бриллианты, рубины, сапфиры. Надо сказать, что Хубулай расплатился с ними не картоном.

Братья Поло всегда держали свой банк на своем теле.

В 1298 году вспыхнула война между Венецией и Генуей. Венецианский флот возглавил Андреа Дандоло. Он поручил Марко командовать кораблем. В морском сражении.

7 сентября 1298 года венецианцы были наголо разбиты генуэзцами. Марко попал в плен. К нему отнеслись с большим уважением. Все знали о его странствиях. Знатные генуэзцы наперебой принимали его в своих домах и с замиранием сердца слушали его рассказы.

Вскоре ему надоело рассказывать одно и то же, и он продиктовал свои истории пизанцу Рустичано, с которым встретился в тюрьме.

В 1299 году Марко освободили, и он вернулся в Венецию. Далее сведения о нем теряются.

Так что, если б не сокамерник, записавший его рассказы, имя Марко Поло, скорее всего, кануло бы в Лету.

То есть только благодаря генуэзской тюрьме мир знает о великом путешественнике.